一、“胡焕庸线”突破意味着什么？
1935 年著名的胡焕庸线被提出至现在，已经过去了 80 年。这期间，中国的人口总量增加了一倍多，经济总量的增加更是不可比拟。但是，胡焕庸线两侧总人口、经济总值的比例始终没有发生明显的变化。以该线东南半壁、西北半壁分别占 43%和 56.4%的国土面积 （暂不包括港、澳、台），它们的人口和经济总值比例始终保持 94∶6 的大数特征。80年前，胡焕庸先生在他的“中国人口之分布”一文中指出，这种人口分布格局与地形、雨量作比较“具有十分密切的关系”。
胡焕庸线能不能突破，如何突破，长期以来就受到政府和社会的关注。诸多人士认为，胡焕庸线能否突破，事关缓解乃至消除地区发展不平衡，促进少数民族地区和边疆地区发展以及加强国家安全建设等重大问题。
如何理解这里的“突破”？胡焕庸线两侧人口分布在过去约 30年中，西北半壁占全国的比例提高了0.55个百分点，即额外增加了约700万人口 （西北半壁人口总数约8480万人）。如果将未来 30 年西北半壁人口占全国比例提高 1.0 个百分点可以谓之“突破”，则需要额外增加约1400万人。那么，到21世纪中叶，西北半壁的人口总数将比目前增加约2000万人。这个数据，是否能意味着在某种程度上减轻东南半壁的人口负担并改善西北半壁的人口构成呢？如果没有，其意义又有多大？所以，问题是能不能促使人口由东南半壁迁入。而判断这一点，主要看经济发展。
胡焕庸线突破，经济意义当然很大。1990-2010 年，全国 GDP 平均年增速约 10%。如果未来 30 年，全国 GDP 平均增速约为 4.0%计，到 2040 年，全国 GDP 约 150 万亿元（以2010年的现价考虑），如果西北半壁占全国的比例较2010年提高1.0个百分点 （达到6.7%），要求达到 10.05 万亿元，是 2010 年的 4.1 倍；如果西北半壁较 2010 年提高 2.0 个百分点 （达到 7.7%），则需要达到 11.6 万亿元，是 2010 年的 4.7 倍。这样的数据才可谓之“有所突破”。也就是说，实现这种两种尺度的“突破”，未来30年西北半壁GDP增长速度需要超过全国经济增速平均值的50%左右。
最近十多年来，在“西部大开发”的方针下，西北半壁各地区通过大规模投资和发展能源重化工，使经济实现了高速和超高速增长。但这已经带来了结构性的困境，能源重化工这些可以导致地区经济大幅度增长的行业，在西北半壁成为需要控制规模的对象。那么，要达到上述长时期高速增长，什么样的产业可以支持？高科技产业、大农业、高端服务业，等等。从现在看，很难想象这些产业未来在西北半壁能够取得远超过全国平均值的增速。
二、“胡焕庸线”稳定性长期存在的几点理由
1. 中国陆地国土分三大自然区，即东部季风气候区、西北干旱及半干旱区和青藏高寒区。青藏高原平均海拔4000 m以上，除少量河谷地带以外，一般不适宜于人类日常的社会经济活动。“胡焕庸线”西北半壁几乎包括了干旱及半干旱区和青藏高寒区。这种自然结构特点对人类社会经济活动的影响巨大，在很大程度上决定了“胡焕庸线”的稳定性。这不是人的力量所能明显改变的。
人类社会经济活动受海洋的吸引是长期趋势。早在19世纪初，海洋就被认为是“伟大的公路”。今天，世界科学技术的进步及全球化、信息化的发展，更加强了沿海地区发展的优势。世界上主要国家的经济，无不在全球范围内进行广泛的交流。全球的经济总量就像钉子一样密集地倒插在各主要经济大国的沿海地带 （美国的东西两洋的沿岸、欧洲的大西洋沿岸、地中海沿岸、日本各岛、中国沿海地带等）。中国经济，不管是以往的30 年还是未来，都将在相当大程度上 （有些领域及行业将在越来越大的程度上） 依赖国际市场和资源。
还要强调的是：胡焕庸线的西北半壁，并不等于“三大地带”中的西部地带。西部地带中的发达地区有关中、四川盆地 （重庆在内） 及人口密度及经济密度较高的云贵地区等都基本不在胡焕庸线的西北半壁。
2. 胡焕庸线西北半壁缩小与东南半壁人口和经济规模的差距所遇到的困难，主要还不在于水资源及交通运输等问题。主要在于距国内外市场距离远、运输成本高的严重制约。运输能力可以提高，甚至是没有限制的，但运输距离长及引起的运输成本高这个因素的影响是难以改变的。也就这一点，无论是今天还是未来，胡焕庸线西北半壁的许多部门和行业，其产品和服务难以在经过长距离和超长距离 （陆路） 运到国内外市场后而仍然具有很强的竞争力。
人们通常强调西部资源丰富，但这并不一定就意味着经济发展潜力巨大。中国西部地区矿产资源种类很多，有些矿种的地质储量都占全国80%以上。但如果考虑到矿产资源的开发条件、洗选 （分离） 条件、运输条件等因素，就对中国国民经济的实际价值给以赋权，东、中、西三大地带矿产资源的潜在经济价值分别为32∶43∶25。这就是说，西部地区矿产资源对国民经济发展并不存在很大优势。这里“西部地带”的地理范围比胡焕庸线西北半壁更大一些。
3. 除了上述自然结构、运输距离两个难以改变的影响经济发展的因素外，教育和文化水平也是制约西北半壁经济发展的因素。这个因素是可以逐步改变的，但是需要较长时期才能实现这种改变，是一个渐进的过程。另外，沿海地区由于科学技术基础及易于接收全球信息和革新的传播，会具有大得多的区域创新优势。
西北半壁的六个省份 （内蒙古、新疆、甘肃、青海、西藏、宁夏），2013 年财政收入计4082亿元，支出12227亿元，收支相差8145亿元。财政自给率仅仅为25%。但这还不是中央政府对这些省份财政转移支付的全部。今后，中央政府对这些地区财政转移支付额度肯定还要像往常的速度增加，这无疑是中央政府的巨大负担，也是各省份政府的巨大压力。如果要采取不寻常的措施实现西北半壁的超常规经济发展以突破胡焕庸线，中央政府的财政转移支付规模可能会相对减少。但是，在投资与投资成本、生产效益、运输与消费支出、生态环境治理等方面，要额外付出的经济代价可能要大得多。
以上只是根据几十年来发展实践情况和数据做的简单分析和判断。需要说明的是，胡焕庸线两侧基本公共服务存在明显落差的“稳定性”将长期存在。中国在第八、第九及第十个五年规划中都曾经强调要缩小东中西部之间的经济发展差距，但是执行的结果这种差距并没有缩小。从第十一个五年规划开始，只强调要使欠发达地区和发达地区之间公共服务逐步实现均等化。实践证明，这个目标是切合实际的，在中央政府和省区市级政府努力下可以逐步实现。
